所谓“自助服务”，指的是在一定的条件下，用户根据自己的阅读兴趣、需要偏好、研究重点，自主地、灵活地、能动地完成以前由图书馆员按照馆员的意志和行为习惯来完成的书目查询、藏书借阅、资料检索、文献复印等活动，从而实现自主服务的一种读者服务方式。开展自助服务，用户在图书馆寻书究学的活动中实现了自我、方便了自我、满足了自我。自助服务可以是传统手式方式或读者到馆方式，也可以在网络上进行，后者又可称为网上自助服务。

    自助服务虽然是读者自己去做，但一般不超越图书馆的服务项目和图书馆员工作的内容。目前，国内许多图书馆都在不同范围和不同程度上开展了一些自助服务项目，包括网络检索、网络漫游、网上注册E-mail帐号与E-mail收发、信息检索、用户信息查询、BBS的注册与使用、电子阅览、各种中英文光盘数据库的检索和利用、各种中英文光盘欣赏、书目查询、网络续借以及文件编辑和打印等。这些是网上自助服务的最基本的活动。在国外，特别是某些国家的高校图书馆，已经或正准备开展其它一些图书馆的自助服务，包括自助还书、自助网上馆际互借、自助复印、自助扫描、自助打印以及网上预约借书、网上讲座、网上推荐购买书目、网上（包括异地）支付罚金、网上发布信息等。

    随着网络技术的发展，图书馆通过不同的自助服务内容来实现“图书馆五原则”。只是目前还处在起步阶段，没有像诸如银行那样具有一套对业务拓展、运营保障、科学管理、决策分析、用户反馈等提供全面支持的系统，即一个面向图书馆自助服务的应用平台。因为，自助服务成功实施的测量标准如电话量的减少、单次交互成本的降低、服务质量水平的提高等还没有实现。但毋容置疑的是，扩大自助服务是图书馆不断生成的有机组成部分，是趋势，因为自助服务有其不可替代的优势。