明代官修书中，《永乐大典》是最著名的一部大书，它不仅是我最大的一部类书，也是至今被世界所公认的一部类似百科全书的大书。《永乐大典》正文22877卷，凡例、目录60卷，装订成11095册，总字数约3.7亿字。

    永乐靖难，明成祖朱棣通过一场王室内部的争权斗争取得胜利，但仍有许多人不服，为了转移他们的视线，牢笼士大夫，明成祖即命人编成了此书。永乐元年（1403年）七月，明成祖命令翰林院学士解缙等人负责编修，一年后草草编成，题名《文献大成》。成祖嫌其粗略，又增派姚广孝等协同解缙重修，于永乐五年十一月奏进，改赐名《永乐大典》。参加编纂和缮写工作的共2169人。因该书工程浩大，未能刻印，全部由手工书写。初藏南京，永乐十九年（1421年）明朝迁都北京，《永乐大典》亦随之入藏北京。嘉靖四十一年（1562年），又派员重录正副二本，至隆庆元年（1567年）方告完成。所录正本藏于文渊阁，副本藏于皇史宬。明亡时，正本佚失，据史学界考证，可能毁于明清之际的战火。清朝乾隆年间，北京皇史宬所藏副本亦缺失一千多册。以后由于管理不善丢失甚多。咸丰十年（1860年）英法联军和光绪二十六年（1900年）八国联军入侵北京，《永乐大典》遭浩劫，该书大部分被烧毁，其余部分被抢走，散藏于世界各地的图书馆和私人手中。

   《永乐大典》的内容及编排体例，据郭伯恭《四库全书纂修考》说：“自书契以来，凡经史子集百家之书，以至天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，全行采入。以《洪武正韵》为纲，每字之下，详列各书，或以一字一句分韵，或析取一篇，以篇名分韵，或全录一书，以书名分韵。元以前之佚文秘典，往往全部收入。故能分门排纂，凑合成部，各自为书。”清代修《四库全书》时，在《永乐大典》中辑出古代书385种4926卷，由此可以看出《永乐大典》保存我国古代文献的功绩。

    据统计，现存于世的《永乐大典》约近800卷，1960年中华书局将当时征集到的730卷影印出版。此后二十多年，中华书局又在国内外征集到67卷，其中有上海、山东新发现的5卷，台湾所藏5卷，其余都是流散到海外的。1986年中华书局将已征集到的《永乐大典》近800卷缩印精装出版。至此，现存的《永乐大典》已基本收齐，为学术界从事研究提供了不少已经散失的珍贵资料。